Ель колючая – дерево, достигающее 20–35 м высоты. Ель колючую часто называют голубой елью.
В 12 лет высота дерева в средней полосе России составляет 3,5–4 м. У старых деревьев ствол может достигать 1 м толщины, иногда разветвляясь на два-три главных ствола. Крона узкая пирамидальная, разреженная или густая, а часто и конической формы. Кора с возрастом утолщается до 3 см, в молодости бледно-серая, затем становится красновато-коричневой. Побеги прочные, короткие, голые, оранжево-коричневые, с возрастом становятся серо-коричневыми. Особого внимания при описании колючей голубой ели заслуживают шишки: они появляются в верхних частях кроны, их чешуи кожистые или деревянистые, сами шишки повислые, цилиндрические, от 6 до 10 см длиной, в молодости зеленые, при созревании становятся блестящими, приобретая каштаново-коричневый цвет; чешуи по краю зубчатые. Обильно плодоносит через два-три года. Семена созревают в октябре-ноябре.